Unos lo conocemos como Papá Noel, otros como Santa Claus y otros tanto como San Nicolás, Viejito Pascuero, Colacho… Pero es el mismo hombre mayor, de barba blanca, con una buena barriga que va repartiendo regalos por todo el mundo.

Si bien hemos crecido creyendo en Papá Noel y continuamos hoy con la leyenda, quizás aún no conozcamos  cuándo surge Papá Noel y por qué

Según cuentan, el personaje de Papá Noel fue inspirado en un obispo cristiano de origen griego llamado Nicolás. Nicolás creció dentro de una familia rica. Cuanto tenía 19 años sus padres fallecieron a raíz de una fuerte epidemia. Conmovido por la desgracia, Nicolás repartió sus bienes a los más necesitados y partió hacia Mira para vivir con su tío, obispo del lugar,  y dedicarse al sacerdocio. Luego de algunos años y tras fallecer su tío, Nicolás fue designado obispo y nombrado santo patrón de Turquía, Grecia y Rusia. 

Otra de las historias narra que la mítica fama de repartidor de regalos se basa en que cuando Nicolás se entera de que un hombre vecino no podría casar a ninguna de sus 3 hijas por no poseer la dote suficiente, decide regalarle a cada una de ellas, una bolsa llena de monedas de oro.

Hacia el siglo XVII emigrantes holandeses llevaron sus costumbres y mitos a Estados Unidos, entre ellos el de Sinterklaas, su patrono (cuya festividad se celebra en Holanda entre el 5 y el 6 de diciembre). En 1809 el escritor Washington Irving escribió una sátira en la que deformó  el nombre del santo holandés, ya no sería Sinterklaas sino Santa Claus.

En 1863 el dibujante alemán Thomas Nast diseñó un personaje para sus tiras navideñas, un Santa Claus humanizado. Es allí donde adquiere la actual fisonomía de gordo barbudo bonachón vestido de rojo, con cinturón y botas negras. Más allá de que  San Nicolás se haya vestido de verde .

A mediados del siglo XIX, el Santa Claus estadounidense pasó a  Inglaterra y de allí a Francia, donde se fundió con Bonhomme Noël, el origen de nuestro Papá Noel, quien tenía parecido físico con Santa Claus. A fines del siglo XIX, a partir de un anuncio estadounidense, se crearía la tradición de que Papá Noel procedería del Polo Norte y se popularizarían completamente los renos como medio de trasporte de Santa Claus.

Como véis, la leyenda sobre Papá Noel es antigua y compleja y ha ido cambiando a lo largo del tiempo. Pero hay algo que permanece intacto: la felicidad que se dibuja en la cara de cada niño tras su visita.

¡Feliz Navidad a todos! ¡Que papá Noel os traiga muchos regalitos!